Corpo expedicionário constituido por voluntários católicos, em sua maioria franceses, belgas e holandeses, os Zuavos Pontifícios foram convocados pelo santo Papa Pio IX para defender os Estados da Igreja dos ataques garibaldino-piemonteses. Apenas quando Roma ficou desprotegida, pela retirada dos zuavos franceses, que voltaram a seu país para defendê-lo do ataque prussiano, os revolucionários puderam ocupá-la.
De todas as nações católicas, a única a oferecer ao Papa ajuda militar para a defesa da Santa Sé foi o pequeno e longinquo Equador, do presidente Gabriel Garcia Moreno! Ele pagou com a vida sua coragem. Sua resposta ao sicário que. a soldo da Prússia o assassinava, aos gritos de "Muere, verdugo de la libertad!" foi um tranquilo "Diós no muere!".